Un
peu à l'ouest de Cardinal (Ontario) repose l'épave incendiée du vapeur Conestoga.
Située près de la rive, dans 9 mètres d'eau, l'épave est devenue un site
très populaire pour les plongées de certification de plongeurs issus de
Kingston, de Montréal ou d'Ottawa. Tout le monde connaît l'existence de ce
site, plusieurs centaines de plongeurs passent au peigne fin sa vieille carcasse
à chaque année, cependant bien peu connaissent son histoire.
Du fait de sa popularité, de l'absence d'information factuelle sur son
histoire et d'un désir de pousser plus avant leur intérêt en conservation
marine, un groupe de plongeurs d'Ottawa décidèrent d'entreprendre l'étude de
cette épave. C'est ainsi qu'est née l'opération ''SOS Conestoga''.
Au sein de la division outaouaise de SAVE ONTARIO SHIPWRECKS (SOS), leurs
objectifs étaient de répertorier et de dresser l'histoire du vaisseau puis de
promouvoir la cause de SOS dans la région d'Ottawa.
Une fois parachevé, leur rapport devait consister en une courte description
du projet, complétée par un plan détaillé de l'épave doublé d'une grille
de localisation des objets les plus intéressants à son bord.
La Conestoga fut construite pour le compte de la compagnie Anchor
Line de Cleveland en 1878. Jaugeant 1593 tonnes net, elle mesurait 77 x 11
mètres. Entièrement de bois, on la disait dotée de deux ponts prolongés par
des entreponts accrochés aux parois de la coque. Les sabords de changement des
cales destinées au fret étaient répartis 3 à 3 de chaque côté.
Les quartiers de l'équipage étaient situés dans les cabines du pont
inférieur (pont-abri). La timonerie octogonale (en cage d'oiseau) était
située loin à l'avant du pont supérieur.
Le navire était muni d'un grand mât à l'avant, et l'unique cheminée
inclinée jaillissait d'un rouf placé tout à fait à l'arrière. La Conestoga
se distinguait surtout par sa coque renforcée de l'avant à l'arrière par des
arcades qui s'élevaient bien au-dessus du pont-abri. En outre, elle était
alimentée au charbon et actionnée par une machine compound conique à deux
étages.
La CONESTOGA poursuivit sa carrière au profit de la Anchor Line
sur le Lac Michigan jusqu'en 1906, année où elle fut cédée à la Crosby
Transportation Company de Milwawkee. En septembre 1919. la Lakeports
Navigation Company de Sarnia s'en porta acquéreur pour la somme de $19,000
et on la modifia pour l'adapter aux normes imposées par le Canal Welland. C'est
sans doute à cette occasion qu'on rajouta un revêtement d'acier à sa coque.
Le 21 mai 1922, à 2h00 AM, la Conestoga faisant route vers l'aval
attendait son éclusage au bief no 27 du ''Old Galop Canal'' situé un peu à
l'ouest de Cardinal...
…À cette époque, le transit de nuit vers l'aval était interdit du fait
probablement de l'absence d'aides à la navigation. De toute évidence. Un
incendie se déclara dans la chambre des machines. En dépit des efforts
déployés par ses 22 hommes d'équipage, le sinistre se propagea.
Échappant à tout contrôle, l'incendie fit rage toute la nuit. Le bateau
fut abruptement retiré de l'écluse et sombra où il se situe encore de nos
jours.
La Conestoga transportait 30,000 boisseaux de blé et sa perte fut
évaluée à $200,000 en 1922.
Une bonne partie des céréales fut récupérée au cours de l'été suivant.
De nos jours; la partie conique supérieure de sa chaufferie perce la surface
en rappel de son fatal destin.
Le ''projet S.O.S. Conestoga'', mené jusqu'à maintenant par plus de
28 membres, travailla sur l'épave durant tout un été. Une foule de
renseignements furent colligés, des esquisses et des plans furent tracés, qui
permirent de dévoiler peu à peu son histoire. Plus de 90 plongées, totalisant
70 heures de temps de fond furent investies à cette fin. Malgré un travail
difficile, armés de simples cordages, d'ardoises et de rubans à mesurer, tous
s'entendent à dire que l'expérience en valait la peine et qu'il était
intéressant de faire plus sous l'eau que de ''regarder seulement''. Toutefois.
Il reste encore beaucoup à faire.
Tous les membres de ce groupe sont très intéressés au projet et inquiets
de la profanation à laquelle sont soumises les épaves ontariennes de la part
de plongeurs parfois bien connus.
La Conestoga ne fait pas exception et a dû subir les assauts de 60
ans de récupération et de découpage éhontés. On sait qu'une des pièces les
plus prisées d'une épave est l'ancre: celle de la Conestoga était une
"Trotsman" d'un modèle particulier.
Il semblerait qu'une ancre de ce type aurait ''franchi'' la frontière vers
l'État de New York, ce qui en soit est contraire aux lois canadiennes. Des
efforts seront déployés afin de la rapatrier "à bon port" i.e.
près de la Conestoga pour le plus grand bénéfice des plongeurs qui la
visite et en guise de symbole de nos intentions de protéger notre héritage
maritime.